Una investigación liderada por Rewilding Chile y University of Western Australia concluyó que, si bien los bosques de algas gigantes se mantienen prácticamente sin cambios desde la investigación realizada por el ecólogo marino Paul Dayton en los años 70 en la región de Aysén, la biodiversidad asociada a ellos sí ha cambiado como consecuencia de actividades humanas.

Patagonia chilena, 10 noviembre 2026- A fines de febrero pasado, el equipo del Programa Marino de Fundación Rewilding Chile, junto a investigadores chilenos e internacionales, volvió sobre los pasos del científico estadounidense Paul Dayton para comprobar in situ el estado de los bosques de huiros o kelp gigante (Macrocystis pyrifera) de la Patagonia Norte, los mismos que el fundador de la ecología marina moderna sobre macroalgas identificó y documentó, entre 1972 y 1973, durante la expedición del RV Hero.

“Los estudios históricos como el de Paul Dayton ofrecen una extremadamente valiosa ventana al pasado, cuando la ecología de los bosques de huiro partía como disciplina. En esta expedición estuvimos explorando uno de los últimos rincones del mundo donde aún hay bosques sobre los que se sabe muy poco o nada, para trazar por primera vez una línea base de biodiversidad y su valor ecológico”, explicó Albert Pessarrodona, ecólogo marino de la Universidad de Western Australia.

Durante trece días, el equipo recorrió las aguas de la Patagonia Norte, en la región de Aysén, desde las zonas protegidas del fiordo hasta las más expuestas al océano Pacífico, replicando el diseño y la metodología ocupada por Dayton. A lo largo de dos transectos de 25 metros de largo en cada uno de los puntos de muestreo, un buzo se ocupaba de registrar las características morfológicas y poblacionales del bosque, mientras otro contaba a los invertebrados mayores a 2,5 centímetros.

Lo que vieron en terreno les dejó impresiones contradictorias. Por un lado, los bosques de Macrocystis pyrifera se mantienen prácticamente intactos, con una estructura y dinámica poblacional parecida a la de hace más de 50 años. Esto, según Pessarrodona, “es bastante esperanzador si tenemos en cuenta el contexto global, donde muchos de los bosques de algas alrededor del mundo han disminuido o se han extinguido debido al cambio climático. De hecho, el 95% de los bosques de Macrocystis de la Isla de Tasmania ha desaparecido en las últimas décadas”.

Pero sí detectaron cambios preocupantes en sus comunidades marinas. Entre ellos, el avance de la anémona invasora Metridium senile, que no había aparecido en el estudio de Paul Dayton, y hoy cubre hasta el 88,4% del fondo marino en algunos sectores resguardados del fiordo. Junto con ello, observaron un aumento notable de la macroalga oportunista Ulva spp., que podría estar relacionada con el exceso de nutrientes provenientes de la actividad salmonera.

También se advirtió la disminución de la población del erizo rojo (Loxechinus albus) en el área de estudio, que ha menguado entre 59% y 90%, según la profundidad, desde que la registrara Dayton en los años 70, cuando no había presión pesquera sobre el recurso en la zona. Y, por otro lado, el erizo enano (Pseudechinus magellanicus), históricamente muy abundante, ha desaparecido en su mayor parte de las aguas poco profundas.

Estos resultados fueron publicados en la prestigiosa revista Regional Environmental Change, con el nombre «Huellas del cambio global en los bosques de algas patagónicos tras medio siglo» («Footprints of global change in Patagonian kelp forests after half a century«), bajo la autoría de Albert Pessarrodona (University of Western Australia),  Mauricio Palacios (Rewilding Chile), Julieta Kaminsky (CADIC-Conicet), Alejandra Mora-Soto (University of Victoria), Mathias Hüne (Rewilding Chile) y la colaboración del propio Paul Dayton (University of California). Es el primer artículo científico emanado del proyecto Megatransecto Patagonia, una de las investigaciones marinas más ambiciosas realizadas en el país, que está recorriendo más de 1.200 kilómetros entre el Golfo de Corcovado hasta el Cabo de Hornos para estudiar el poco conocido ecosistema de Macrocystis pyrifera.

Para Pessarrodona, el buen estado de los bosques de algas de la Patagonia puede calificarse de suerte. “La temperatura de las aguas patagónicas, que no se han calentado tanto como en otras regiones, les han ayudado a evadir en gran parte los efectos del cambio climático, pero eso no significa necesariamente que sean resilientes a futuros impactos”, indicó.

Por lo mismo, Mathias Hüne, director del Programa Marino de Rewilding Chile, enfatiza que “es clave avanzar en un proyecto de ley o una declaratoria de monumento natural de los bosques de Macrocystis pyrifera, dada la importancia que tienen como fuente de alimento, refugio y área de reproducción de la biodiversidad marina, además de grandes captadores de carbono”. Esto implica no sólo proteger a los huirales, “sino también mantener los procesos ecológicos, la conectividad y las condiciones ambientales que sustentan su resiliencia a largo plazo”.

Sobre lo ocurrido en el ecosistema a cincuenta años de su expedición, Dayton comentó que algunos cambios fueron más significativos de lo que pudo anticipar en ese momento. “Esperaba que la sobrepesca afectara fuertemente a Loxechinus albus, el erizo rojo, lo que el equipo efectivamente observó en algunas áreas, pero jamás habría anticipado la pérdida casi total del erizo enano, ni que una anémona invasora pudiera causar tanto daño ecológico”, comentó.

“Me sorprendió y alegró enormemente saber que el equipo de Rewilding Chile se enfocó en mi antiguo trabajo. Todos los científicos esperan que su trabajo sirva como base para el futuro, lo que no pasa siempre”, agregó.